活塞式高压压缩机的工作是气缸、气阀和在气缸中作往复运动的活塞所构成的工作容积不断变化来完成。如果不考虑活塞式高压压缩机实际工作中的容积损失和能量损失（即理想工作过程），则活塞式压缩机曲轴每旋转一周所完成的工作，可分为膨胀，吸气，压缩和排气过程。
当曲轴旋转时，通过连杆的传动，活塞便做往复运动，由气缸内壁、气缸盖和活塞顶面所构成的工作容积则会发生周期性变化。活塞从气缸盖处开始运动时，气缸内的工作容积逐渐增大，这时，气体即沿着进气管，推开进气阀而进入气缸，直到工作容积变到最大时为止，进气阀关闭;活塞反向运动时，气缸内工作容积缩小，气体压力升高，当气缸内压力达到并略高于排气压力时，排气阀打开，气体排出气缸，直到活塞运动到极限位置为止，排气阀关闭。当活塞再次反向运动时，上述过程重复出现。总之，曲轴旋转一周，活塞往复一次，气缸内相继实现进气、压缩、排气的过程，即完成一个工作循环。
活塞高压压缩机特点：
优点：
1 、适用压力范围广，不论流量大小，均能达到所需压力;
2 、热效率高，单位耗电量少;
3 、适应性强，即排气范围较广，且不受压力高低影响，能适应较广阔的压力范围和制冷量要求;
4 、可维修性强;
5 、对材料要求低，多用普通钢铁材料，加工较容易，造价也较低廉;
6 、技术上较为成熟，生产使用上积累了丰富的经验;
7 、装置系统比较简单;
缺点：
1 、转速不高，机器大而重;
2 、结构复杂，易损件多，维修量大;
3 、排气不连续，造成气流脉动;
4 、运转时有较大的震动。
活塞式高压压缩机在各种用途，特别是在中小制冷范围内，成为制冷机中应用最广、生产批量最大的一种机型。
高，单位耗电量少;
活塞式高压压缩机在各种用途，特别是在中小制冷范围内，成为制冷机中应用最广、生产批量最大的一种机型。
活塞式高压压缩机分类的方法很多，名称也各不相同，通常有如下几种分类方法：
一、按压缩机的气缸位置(气缸中心线)可分为：
(1)卧式压缩机，气缸均为横卧的(气缸中心线成水平方向)。
(2)立式压缩机气缸均为竖立布置的(直立压缩机)。
(3)角式压缩机，气缸布置成L型、V型、W型和星型等不同角度的。
二、按压缩机气缸段数(级数)可分为：
(1)单段压缩机(单级)：气体在气缸内进行一次压缩。
(2)双段压缩机(两级)：气体在气缸内进行两次压缩。
(3)多段压缩机(多级)：气体在气缸内进行多次压缩。
三、按气缸的排列方法可分为：
(1)串联式压缩机：几个气缸依次排列于同一根轴上的多段压缩机，又称单列压缩机。
(2)并列式压缩机：几个气缸平行排列于数根轴上的多级压缩机，又称双列压缩机或多列压缩机。
(3)复式压缩机：由串联和并联式共同组成多段压缩机。
(4)对称平衡式压缩机：气缸横卧排列在曲轴轴颈互成180度的曲轴两侧，布置成H型，其惯性力基本能平衡。(大型压缩机都朝这方向发展)。
四、按活塞的压缩动作可分为：
(1)单作用压缩机：气体只在活塞的一侧进行压缩又称单动压缩机。
(2)双作用压缩机：气体在活塞的两侧均能进行压缩又称复动或多动压缩机。
(3)多缸单作用压缩机：利用活塞的一面进行压缩，而有多个气缸的压缩机。
(4)多缸双作用压缩机：利用活塞的两面进行压缩，而有多个气缸的压缩机。
五、按压缩机的排气终压力可分为：
(1)低压压缩机：排气终了压力在3～10表压。
(2)中压压缩机：排气终了压力在10～100表压。
(3)高压压缩机：排气终了压力在100～1000表压。
(4)超高压压缩机：排气终了压力在1000表压以上。
六、按压缩机排气量的大小可分为：
(1)微型压缩机：输气量在1米3/分以下。
(2)小型压缩机：输气量在1～10米3/分以下。
(3)中型压缩机：输气量在10米3/分～100米3/分。
(4)大型压缩机：输气量在100米3/分。
七、按压缩机的转速可分为：
(1)低转数压缩机：在200转/分以下。
(2)中转数压缩机：在200～450转/在50分。
(3)高转数压缩机：在450～1000转/分。
八、按传动种类可分为：
(1)电动压缩机：以电动机为动力者;
(2)气动压缩机：以蒸汽机为动力者;
(3)以内燃机为动力的压缩机;
(4)以汽轮机为动力的压缩机。
九、按冷却方式可分为：
(1)水冷式压缩机：利用冷却水的循环流动而导走压缩过程中的热量。
(2)风冷式压缩机：利用自身风力通过散热片而导走压缩过程中的热量。
十、按动力机与压缩机之传动方法可分为：
(1)装置刚体联轴节直接传动压缩机或称紧贴接合压缩机。
(2)装置挠性联轴节直接传动压缩机。
(3)减速齿轮传动压缩机。
(4)皮带(平皮带或三角皮带)传动压缩机。
(5)无曲轴--连杆机构的自由活塞式压缩机。
(6)正体构造压缩机--即摩托压缩机动力机气缸与压缩机座整体制成，并用共同的曲轴的压缩机。
此外，压缩机还有固定式和移动式之分，及有十字头无十字头之分。
活塞式高压压缩机分类的方法很多，名称也各不相同，通常有如下几种分类方法：
一、按压缩机的气缸位置(气缸中心线)可分为：
(1)卧式压缩机，气缸均为横卧的(气缸中心线成水平方向)。
(2)立式压缩机气缸均为竖立布置的(直立压缩机)。
(3)角式压缩机，气缸布置成L型、V型、W型和星型等不同角度的。
二、按压缩机气缸段数(级数)可分为：
(1)单段压缩机(单级)：气体在气缸内进行一次压缩。
(2)双段压缩机(两级)：气体在气缸内进行两次压缩。
(3)多段压缩机(多级)：气体在气缸内进行多次压缩。
三、按气缸的排列方法可分为：
(1)串联式压缩机：几个气缸依次排列于同一根轴上的多段压缩机，又称单列压缩机。
(2)并列式压缩机：几个气缸平行排列于数根轴上的多级压缩机，又称双列压缩机或多列压缩机。
(3)复式压缩机：由串联和并联式共同组成多段压缩机。
(4)对称平衡式压缩机：气缸横卧排列在曲轴轴颈互成180度的曲轴两侧，布置成H型，其惯性力基本能平衡。(大型压缩机都朝这方向发展)。
四、按活塞的压缩动作可分为：
(1)单作用压缩机：气体只在活塞的一侧进行压缩又称单动压缩机。
(2)双作用压缩机：气体在活塞的两侧均能进行压缩又称复动或多动压缩机。
(3)多缸单作用压缩机：利用活塞的一面进行压缩，而有多个气缸的压缩机。
(4)多缸双作用压缩机：利用活塞的两面进行压缩，而有多个气缸的压缩机。
五、按压缩机的排气终压力可分为：
(1)低压压缩机：排气终了压力在3～10表压。
(2)中压压缩机：排气终了压力在10～100表压。
(3)高压压缩机：排气终了压力在100～1000表压。
(4)超高压压缩机：排气终了压力在1000表压以上。
六、按压缩机排气量的大小可分为：
(1)微型压缩机：输气量在1米3/分以下。
(2)小型压缩机：输气量在1～10米3/分以下。
(3)中型压缩机：输气量在10米3/分～100米3/分。
(4)大型压缩机：输气量在100米3/分。
七、按压缩机的转速可分为：
(1)低转数压缩机：在200转/分以下。
(2)中转数压缩机：在200～450转/在50分。
(3)高转数压缩机：在450～1000转/分。
八、按传动种类可分为：
(1)电动压缩机：以电动机为动力者;
(2)气动压缩机：以蒸汽机为动力者;
(3)以内燃机为动力的压缩机;
(4)以汽轮机为动力的压缩机。
九、按冷却方式可分为：
(1)水冷式压缩机：利用冷却水的循环流动而导走压缩过程中的热量。
(2)风冷式压缩机：利用自身风力通过散热片而导走压缩过程中的热量。
十、按动力机与压缩机之传动方法可分为：
(1)装置刚体联轴节直接传动压缩机或称紧贴接合压缩机。
(2)装置挠性联轴节直接传动压缩机。
(3)减速齿轮传动压缩机。
(4)皮带(平皮带或三角皮带)传动压缩机。
(5)无曲轴--连杆机构的自由活塞式压缩机。
(6)正体构造压缩机--即摩托压缩机动力机气缸与压缩机座整体制成，并用共同的曲轴的压缩机。
此外，压缩机还有固定式和移动式之分，及有十字头无十字头之分。
